Así ha revolucionado Fedearroz la producción arrocera en Colombia durante 78 años

La Federación Nacional de Arroceros celebra 78 años de trabajo y Rafael Hernández, su gerente general, hace un recorrido por los principales hitos del gremio-empresa en sus casi ocho décadas de historia. Destaca el papel de la investigación, la adopción tecnológica y el fortalecimiento empresarial para convertir al arroz colombiano en un producto competitivo y de calidad.

RNA: ¿Qué se significa estar celebrando 78 años de historia? ¿Qué se siente?

RAFAEL: Pues se siente mucha satisfacción por lo que ha sido la Federación a través de los años. Un gremio unido, un gremio donde ha habido mucha cohesión entre los productores, que es lo que nos ha permitido lograr todo lo que hemos obtenido, por lo menos en lo que a mí me consta en los últimos 53 años que he estado vinculado a la Federación. Ha sido un gremio unido siempre, es lo que lo ha caracterizado y lo que nos permite estar y ser lo que somos hoy día como gremio y como empresa.

RNA: ¿Y cómo ha evolucionado el cultivo de arroz? ¿Cómo ha cambiado la forma de trabajo y de producción desde que se consolidó Fedearroz?

RAFAEL: Fedearroz ha tenido varias etapas. Al principio, en el año 1947 cuando se fundó, simplemente era un grupo de agricultores que querían representar al sector y defender sus intereses ante el Gobierno y las entidades privadas o lo que fuera. Pero a través de los años, la Federación ha tenido unos cambios muy importantes. Lo primero que hizo la Federación fue buscar una contribución de los agricultores para darle fortaleza a la institución, pero voluntariamente era muy difícil y en el año 1963, José Luis Quiroga, que era el gerente, tuvo la idea de llevar al Congreso de la República un proyecto de ley para crear el Fondo Nacional del Arroz y que la cuota de fomento arrocero fuera obligatoria. Y se hizo. En esa época, contribuían con un centavo por kilo, que con el tiempo y con las devaluaciones, pues empezó a no ser tan representativo, y en el año 82 u 83 se reformó a través de la Ley 67 y se cambió ese centavo por el medio por ciento con la idea de poder generar más recursos y que fueran ajustándose por ser un porcentaje y no una cifra fija como era el centavo arrocero. Y de ahí para acá, eso le ha permitido a la Federación ser un investigador importante en el arroz.

RNA: ¿Cuál considera ha sido el desarrollo más importante de Fedearroz?

RAFAEL: Lo más importante y el fundamento del gremio desde el principio, fuera de la representación de los agricultores ante todos los entes del Estado, particulares, nacionales o internacionales, el objetivo importantísimo ha sido la investigación. Con este fondo que se creó, la Federación pudo desarrollar inicialmente en convenios con el CIAT y el ICA un triángulo que empezó a generar tecnología y especialmente variedades para ofrecerle a los agricultores. Eso se terminó a finales de los años 80 y la Federación tomó el programa de arroz que tenía el ICA en ese momento y empezó a desarrollar variedades.

En los últimos 20 años, la Federación ha desarrollado más de 50 variedades de arroz para ofrecerle a los agricultores. Nosotros somos un país tropical, no es como los países donde hay estaciones donde una variedad puede durar mucho más tiempo. Aquí nosotros generamos cada 2 o 3 años, una, dos o tres variedades de arroz para que el agricultor tenga materiales genéticos diversos para poder utilizar de acuerdo al piso térmico y al clima donde esté funcionando.Entonces, el logro importante de todo esto es una transformación del sector arrocero en los años que lleva la cuota de fomento arrocero, la investigación de Fedearroz. En esa época, un agricultor cogía por hectárea 30 o 40 bultos. Hoy día hablamos de 120, 130 y hasta 160, dependiendo de la zona donde se esté cultivando.

RNA: Hablemos de iniciativas que estén vinculadas con la investigación y la tecnología, ¿qué podemos destacar de lo que ha venido haciendo Fedearroz?

RAFAEL: La parte más importante de la investigación, la base de todo, es la investigación en genética y mejoramiento. Esa es la base de la oferta tecnológica que se pueda hacer porque es la producción de variedades de arroz. Adicional a eso, está el manejo de las variedades, que es lo que llamamos en la producción agrícola, la agronomía. La agronomía es el manejo de los cultivos y en eso la Federación se ha empeñado desde hace años y especialmente desde el año 2012, cuando empezamos a trabajar en el programa AMTEC, la adopción masiva de tecnología, donde encontramos que de lo que se quejaban los agricultores era de no tener tecnología. Y resulta que tecnología sí ha habido, oferta tecnológica ha habido mucha, lo que no había era adopción. Entonces, por eso el programa Adopción Masiva de Tecnología (AMTEC) es precisamente un programa que lleva al agricultor a aplicar lo que hay disponible y hemos tomado ejemplos del Brasil y de otros países que han hecho programas similares, que han sido exitosos. AMTEC lo utilizan en más del 60% del área en Colombia.

RNA: Para quienes nos leen y que no conocen de AMTEC, ¿qué hace?

RAFAEL: Buscar la competitividad del sector arrocero y enseñarle al agricultor a ser empresario, a manejar su cultivo de una forma ordenada. Entonces, ¿cuál ha sido el resultado de todo esto? Una disminución de más del 30% en los costos de producción. Por ejemplo, en las zonas de riego se ha logrado una disminución hasta del 42% en el uso del agua y del 68% en la emisión de gases de efecto invernadero. Se ha disminuido la utilización de semillas, por ejemplo, se utilizaban 250 kilos por hectárea, hoy día hablamos de 150 kilos por hectárea. La reducción en la utilización de fertilizantes químicos, en un 25-30%, la reducción en la utilización de pesticidas, que ha llegado hasta el 40-45%, y un aumento en los rendimientos entre una y dos toneladas. ¿Qué es lo que ha significado esto? Que empezamos en el año 2012 produciendo una tonelada de arroz por 500 dólares y hoy estamos en menos de 300 dólares. Hoy por ejemplo una tonelada de arroz producida en Estados Unidos y traída a Colombia llega a más de 400 dólares. Nosotros tenemos ya promedio nacional alrededor de 320-350 dólares. Somos competitivos comparados con los costos de producción y la traída de arroces de Estados Unidos, que es el mayor competidor para nosotros. Pero, ¿cuál es el problema? Que el arroz es el producto más subsidiado en el mundo. Entonces, si uno fuera a exportar, comparado con los costos de producción de Estados Unidos, seríamos competitivos, pero no con el subsidio que reciben.

RNA: ¿En qué otras áreas ha trabajado Fedearroz en estos 78 años?

RAFAEL: La federación no solamente es un gremio que representa a los agricultores, sino también es una empresa. Es un gremio-empresa que tiene, por ejemplo, producción de semillas principalmente, tiene una empresa productora de agroquímicos genéricos que permitió, desde que entró al mercado, una reducción hasta del 50% en los precios de los agroquímicos genéricos, y hoy día tiene cuatro molinos de arroz, uno en el Casanare, otro en el Meta, otro en el Tolima y otro en el Cesar. Eso ha hecho que el gremio no solamente sea la representación de los agricultores, sino que estas empresas le permiten ofrecerle al agricultor insumos agrícolas, le permite ofrecerle la semilla y ofrecerle la posibilidad de que un agricultor lleve su arroz a uno de estos molinos, lo procese y lo pueda vender en blanco integrándose al último eslabón de la cadena. Que eso le puede significar a un agricultor mayores ingresos entre el 12% y el 20%.